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Mit einem Nivellier werden waagerechte Flächen hergestellt, Höhenunterschiede gemessen oder auch Maschinen und Bauwerke aus- bzw. eingerichtet. Bei Messungen mit den Instrumenten spricht der Fachmann von einem Nivellement. Dazu wird eine sogenannte Nivellierlatteverwendet. Auf diesen Nivellierlatten ist eine Skalierung aufgebracht die man E-Teilung nennt. Die Teilung dient dem Vermesser zur besseren und genaueren Ablesung der Messwerte. Weitere geläufige Bezeichnungen für diese Geräte sind auch Nivelliergerät, Baunivellier oder Nivellierinstrument. Zusammengefasst kann man diese Geräte als Vermessungsinstrument bezeichnen.
Bei einem Nivellier kann man grundsätzlich zwischen drei verschiedenen Typen unterscheiden. Da ist zum einen das Baunivellier, ein Ingenieurnivellier sowie ein Digitalnivellier. Vom Prinzip her funktionieren die Geräte nach der gleichen Methode, unterscheiden sich jedoch in der Genauigkeit, Komfort und aufgrund dessen in den Einsatzbereichen.
Die heutigen Nivelliere sind selbsthorizontrierend, das heißt die Instrumente richten sich in einem gewissen Bereich mittels eines Pendel-Kompensators selbstständig in der horizontalen Ebene aus. Dank ihrer frei drehbaren Stehachse können so horizontale Punkte rundum anvisiert werden. Dazu dient ein entsprechendes Zielfernrohr an den Nivellieren. Die Optiken unterscheiden sich in der Vergrößerung und teilweise in den eingedruckten Zielmarken. Digitalnivelliere verfügen zudem über eine Art Digitalkamera mit einer Ablesefunktion für einen Barcode.
Neben den Nivellierlatte gibt es noch weitere nützliche und unverzichtbare Hilfsmittel. Dazu zählen Nivellierstative, auf denen die Nivelliere auf Augenhöhe positioniert werden können. Daneben gibt es noch sogenannte Lattenhalter, mit deren Hilfe man eine Nivellierlatte an einem Stativ fixieren kann und somit eine 1-Mann-Messung durchführen kann.