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Uno strumento di livellamento viene utilizzato per creare superfici orizzontali, misurare dislivelli o attrezzare o impostare macchine ed edifici. Quando si misura con questi strumenti, lo specialista parla di livellamento. A questo scopo si utilizza un bastone di livellamento. A queste aste di livellamento viene applicata una scala, chiamata "graduazione E". La graduazione aiuta il topografo a leggere meglio e con maggiore precisione i valori misurati. Altri nomi comuni per questi dispositivi sono dispositivo di livellamento, livella ottica o strumento di livellamento. Questi dispositivi possono essere riassunti come strumenti di rilevamento.
Esistono fondamentalmente tre diversi tipi di strumenti di livellamento. Da un lato, c'è lo strumento di livellamento per l'ottica, uno strumento di livellamento per l'ingegneria e uno strumento di livellamento digitale. In linea di principio, i dispositivi funzionano secondo lo stesso metodo, ma differiscono in termini di precisione, praticità e, di conseguenza, campi di applicazione.
Le livelle di oggi sono autolivellanti, cioè gli strumenti si allineano automaticamente sul piano orizzontale entro un certo intervallo grazie a un compensatore a pendolo. Grazie all'asse verticale liberamente ruotabile, i punti orizzontali possono essere puntati dappertutto. A questo scopo si utilizza un mirino telescopico corrispondente sul dispositivo di livellamento. Le ottiche si differenziano per l'ingrandimento e, in alcuni casi, per i segni di mira stampati. Le livelle digitali dispongono anche di un tipo di fotocamera digitale con funzione di lettura di codici a barre.
Oltre alle aste di livellamento, esistono altri strumenti utili e indispensabili. Tra questi vi sono i treppiede livellatori, sui quali è possibile posizionare il bastone di livellamento all'altezza degli occhi. Esistono anche i cosiddetti supporti per aste di livellamento, che possono essere utilizzati per fissare un'asta di livellamento a un treppiede ed effettuare così una misurazione con una sola persona.