Um instrumento de nivelamento é utilizado para criar superfícies horizontais, medir diferenças de altura ou para equipar ou montar máquinas e edifícios. Quando se mede com estes instrumentos, o especialista fala de nivelamento. Para o efeito, é utilizada uma régua de nivelamento. A estas colunas de nivelamento é aplicada uma escala, que se designa por graduação E. A graduação ajuda o topógrafo a ler melhor e com mais exatidão os valores medidos. Outros nomes comuns para estes dispositivos são dispositivo de nivelamento, nível de construção ou instrumento de nivelamento. Estes dispositivos podem ser resumidos como instrumentos de topografia.
Existem basicamente três tipos diferentes de instrumentos de nivelamento. Por um lado, existe o instrumento de nivelamento de construção, um computador de precisão nível de construção e um instrumento de nivelamento digital. Em princípio, os aparelhos funcionam de acordo com o mesmo método, mas diferem em termos de precisão, comodidade e, consequentemente, nas áreas de aplicação.
Os níveis actuais são autonivelantes, ou seja, os instrumentos alinham-se automaticamente no plano horizontal dentro de um determinado intervalo, através de um compensador pendular. Graças ao seu eixo vertical livremente rotativo, os pontos horizontais podem ser apontados a toda a volta. Para o efeito, é utilizada uma mira telescópica correspondente no dispositivo de nivelamento. As ópticas diferem em termos de ampliação e, em alguns casos, das marcas de alvo impressas. Os Nivelamentos digitais também têm um tipo de câmara digital com uma função de leitura de códigos de barras.
Para além das colunas de nivelamento, existem outras ferramentas úteis e indispensáveis. Estas incluem tripés de nivelamento nos quais a mira de nivelamento pode ser posicionada ao nível dos olhos. Existem também os chamados suportes para colunas de nivelamento, que podem ser utilizados para fixar uma coluna de nivelamento num tripé e, assim, efetuar uma medição com uma só pessoa.