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Un instrumento de nivelación se utiliza para crear superficies horizontales, medir diferencias de altura o equipar o montar máquinas y edificios. Cuando se mide con los instrumentos, el especialista habla de nivelación. Para ello se utiliza una regla de nivelación. A estas miras topográficas se les aplica una escala, que se denomina graduación E. La graduación ayuda al topógrafo a leer mejor y con mayor precisión los valores medidos. Otros nombres comunes de estos dispositivos son dispositivo de nivelación, nivel topográfico o instrumento de nivelación. Estos dispositivos pueden resumirse como instrumentos topográficos.
Existen básicamente tres tipos diferentes de instrumentos de nivelación. Por un lado, está el instrumento de nivelación topográfico, un instrumento de nivel de ingeniero y un instrumento de nivelación digital. En principio, los aparatos funcionan según el mismo método, pero difieren en cuanto a precisión, comodidad y, en consecuencia, los ámbitos de aplicación.
Los niveles actuales son autonivelantes, es decir, los instrumentos se alinean automáticamente en el plano horizontal dentro de un rango determinado mediante un compensador pendular. Gracias a su eje vertical de giro libre, los puntos horizontales pueden apuntarse en todas direcciones. Para ello se utiliza una mira telescópica correspondiente en el dispositivo de nivelación. Las ópticas se diferencian por el aumento y, en algunos casos, por las marcas de puntería impresas. Los niveles digitales también disponen de un tipo de cámara digital con función de lectura de códigos de barras.
Además de las miras topográficas, existen otras herramientas útiles e indispensables. Por ejemplo, trípodes niveladores en los que se puede colocar el bastón a la altura de los ojos. También existen los llamados soportes de mira topográfica, que permiten fijar una mira topográfica a un trípode y realizar así una medición con una sola persona.